Il libro: "An Englishman in Nuoro"

In a recent blogpost I published the first chapter from the first draft of a book I've recently finished writing called "A Bristolian In Sardinia". Since then I've been working on an Italian translation which my wife has very kindly been correcting so that it actually reads better in Italian than my rather anglicised way of writing the language! Anyway, I've just finished the translation of the first chapter. Here it is!

Recentemente ho pubblicato su questo blog il primo capitolo di un libro che ho scritto si chiama "Un Bristoliano in Sardegna" (la versione originale è in inglese). Da allora lavoravo sulla traduzione del testo in italiano e mia moglie ha gentilmente corretto il mio modo anglicizzato di scrivere italiano! Comunque, ho appena finito di tradurre (con l'aiuto di mia moglie) il primo capitolo. Eccolo qua!

Capitolo Uno                         Il preludio a un evento che cambia la vita

Un Bristoliano in Sardegna? Sono io. Si, dopo più di cinquant'anni abitando nella città di Bristol in Inghilterra, la città dove sono nato, mi sono trasferito a Nuoro in Sardegna. Nuoro è la città più grande del centro Sardegna ma è più di dieci volte più piccola di Bristol. E quindi, come mai sono qui? Allora, le radici della storia sono in un estratto dal libro di Gurdjieff Incontri con uomini straordinari quando ho riletto la version inglese nell'anno 1985. Nel capitolo Abram Elov scrive di come Elov è diventato un fenomeno nella conoscenza delle lingue. Cita Elov così:

            "Comunque sia, il nostro pensiero lavora, di notte come di giorno. Piuttosto che lasciarlo correre dietro al berretto che rende invisibili o alle ricchezze di Aladino, è meglio far si che esso si occupi di qualcosa di utile. Imporre una direzione al proprio pensiero esige evidentemente una certa quantità di energia, ma per un'intera giornata non ne occorre di più che per la digestione di un solo pasto. Ho dunque preso la decisione di imparare delle lingue, non soltanto per impedire al mio pensiero di rimanere inattivo, ma per evitare che esso vada a disturbare le mie altre funzioni con i suoi sogni idioti e con le sue puerilità. E d'altronde la conoscenza delle lingue, un giorno o l'altro, può sempre servire."

  

Quando ho riletto questo estratto mi ha fatto un'impressione molto forte. Non solo sono stato soggetto ai sogni idioti ed alle puerilità ma  avevo anche avuto sempre un desiderio ad essere fluente in una lingua diversa dalla mia madre lingua inglese ed ero sensibile al fatto che noi inglesi, di solito, siamo così inettì linguisticamente. Di conseguenza ho formulato una risoluzione del nuovo anno per il 1986 che era molto ingenua ed ambiziosa: avrei potuto parlare un'altra lingua fluentemente alla fine dell'anno. E perché il francese era una delle mie materie migliori quando ero uno studente a scuola, il francese sarebbe stata la lingua più logica da scegliere. Naturalmente, allora, non avevo niente idea di quanto ingenuo ed ambizioso era questo piano (senza andare ad abitare in Francia effettivamente) ma i risultati dei miei sforzi erano, più o meno, molto positivi. Però, oggi non posso dire che parlo francese fluentemente. Sono molto lontano da quello e negli ultimi anni non potevo sostenere l'entusiasmo che avevo per lo studio di francese una volta. Il destino aveva altre idee e voleva che parlassi un'altra lingua.

 

E quindi, che cos'è successo nell'anno 1986? Allora, verso la fine della primavera avevo un rapporto con una giovane donna che diventava più serio. Lei era una laureata in lingue moderne e poteva parlare francese e tedesco fluentemente. Era molto paziente e disponibile e mi ha aiutato molto a migliorare il mio francese scolastico. Ci siamo fidanzati a settembre di quell'anno ma purtroppo il rapporto non è durato e due anni dopo ci siamo lasciati.

Negli ultimi anni ottanta andavo a trovare i miei genitori la domenica. Restavo per il pranzo e la maggior parte della giornata a casa loro. A loro piaceva guardare alla TV i progammi delle lingue che la BBC trasmetteva regolarmente la domenica mattina (mio babbo specialmente era molto interessato alle lingue) e questo mi è servito come un'altro stimolo. In quel periodo avevo iniziato a studiare le basi di spagnolo e tedesco ma la mia fidanzata lavorava come segretaria bilingue e la sua ditta ha pagato per lei un corso serale in spagnolo. La sua conoscenza della lingua ha superato la mia velocemente! Suppongo che, dopo che il rapporto è finito, il lato competitivo del mio carattere volesse imparare una lingua che lei non conosceva! Un giorno, dopo essere entrato nel negozio W H Smith a Kingswood (un quartiere vicino a St George, la zona di Bristol dove abitavo) curiosavo i libri quando ho visto un libro del corso di BBC in italiano per principianti. Si chiamava Buongiorno Italia e ho deciso a comprarlo subito. Ho studiato il libro a casa da solo, con le cassette che l'accompagnavano, abbastanza velocemente e mi sentivo attirato dalla lingua italiana più delle lingue spagnolo, tedesco e forse anche il francese. Poco tempo dopo ho comprato il libro della seconda parte del corso L'Italia dal vivo e ho anche studiato quel libro abbastanza velocemente. L'autunno dell'anno 1990 mi sono iscritto per un corso serale in Italiano a Cotham Grammar School a Bristol. Usava L'Italia dal vivo come libro di testo e mi sono divertito molto. Però, dopo un anno è finito e probabilmente il mio italiano, allora, era limitato a qualche frase utile solo per andare in vacanza in Italia.

In effetti, non sono andato in Italia fino a Natale 2007 quando sono andato a Roma con Jim, mio fratello più grande, e mie due nipoti Catherine e Helen. Mia mamma è morta durante quell'anno, il 13 giugno precisamente (aveva novant'anni), e non sapevo come avrei passato il Natale perché non avevo niente parenti stretti che abitavano ancora a Bristol. E quindi mi è piacuto molto quando Jim mi ha invitato a passare il Natale con loro a Roma. Circa tre mesi prima ho iniziato un corso serale in Italiano di nuovo, questa volta a Stoke Lodge nel quartiere di Stoke Bishop, e una delle mie ragioni principali per l'iscrizione era perché Catherine, la mia nipote più grande, stava per passare alcuni mesi a Firenze come parte del suo corso di laurea in Italiano. Studiava all'università di Sydney e la città di Sydney è dove lei e Helen sono cresciute. Mio fratello ha abitato a Sydney per diciottanni dal 1986 prima di tornare ad abitare e lavorare nel Regno Unito. Mi piaceva l'idea di visitare Firenze e provare a comunicare con la gente locale nella loro madrelingua. Però, non sono andato a Firenze fino ad aprile 2015. Il Natale 2007, invece, nella città eterna è stata un'esperienza indimenticabile. Ci siamo fermati in un appartamento che era solo cinque minuti a piedi dal Colosseo e quindi è stato un posto ideale per esplorare il centro storico della città. E c'erano molte occasioni di fare pratica con il mio italiano, anche se l'espressione perplessa del mio viso, a causa di alcune risposte, ha tradito la mia mancanza di comprensione della lingua parlata! Per la maggior parte del tempo, quando questo è successo, i nostri ospiti italiani hanno parlato in inglese, però, non tutti potevano farlo! Tutto sommato è stata una settimana meravigliosa e devo ammettere che l'architettura straordinaria, le piazze e le fontane storiche, l'atmosfera generale e la qualità del cibo a Roma erano un diletto assoluto.

Penso che sia giusto dire che a Bristol le classi settimanali sono diventate la parte migliore della mia settimana. E' stato dovuto in gran parte a Maria, la nostra splendida insegnante . Lei era pugliese ma si è stabilita a Bristol e ha un marito inglese. Il suo entusiasmo aveva un effetto su tutti noi studenti e aveva dei metodi molto efficaci. Tra questi metodi c'erano le scenette improvvisate con gli studenti parlando solo in italiano. Quando era ovvio che eravamo abbastanza stanchi all'inizio di una lezione, dopo il lavoro, ci diceva di stare in piedi e poi facevamo alcuni esercizi fisici semplici prima di sederci di nuovo. Le istruzioni naturalmente erano in italiano. Comunque, a marzo 2008 David, un altro studente della classe, mi ha dato un indirizzo di un sito web e mi ha detto che questo sito era di grande aiuto per l'acquisizione di molte frasi fondamentali in italiano. Era un indirizzo molto lungo e quando l'ho digitato nel browser del mio computer non ho trovato niente. Però, dopo un pò di ricerca ho scoperto un'altro sito web che si chiamava MyLanguageExchange.com. Questo sito permette la possibilità di imparare e fare la pratica delle lingue straniere attraverso un processo di interattività della lingua che si vuole imparare con un madrelingua , e vice versa. Inoltre, ci sono più di cento lingue sul sito. Dopo essermi iscritto sul sito ho cercato le persone di madrelingua italiana che volevano migliorare il loro inglese e ho trovato alcune con cui ho iniziato a comunicare. Il sito ha una facilità di text chat che permette questo genere di comunicazione. Circa due settimane dopo che ho iniziato ad usare il sito ho stabilito il contatto con Maria Rita, la donna sarda che è diventata mia moglie cinque anni più tardi e dopo poco tempo stavo comunicando con lei e con nessun'altra. Dopo un po' ci parlavamo su Skype e, come il corso serale in italiano è diventato la parte migliore della settimana, lo scambio con Maria Rita è diventato la parte migliore della giornata.
 

All'inizio di aprile io e Maria Rita avevamo un scambio molto interessante su Skype. Mi ha detto che è molto importante conoscere le parolaccie italiane per capire la lingua meglio la prossima volta che fossi arrivato in italia (e anche a capire se venivo insultato!) Però, mi ha avvertito che non era una buon idea, quando parlavo con la gente che non conoscevo bene, usare le parolaccie troppo liberamente nella conversazione! Ho imparato presto che "vaffanculo" (go fuck yourself in inglese) era una parolaccia molto forte. Poi c'era "cazzo" (letteralmente prick) anche se la frase "non ho voglia di fare un cazzo" e come si dice: "I don't want to do fuck all today!" in inglese. E' abbastanza divertente come le parolaccie sono le parole più facili da ricordare quando studiamo una lingua straniera! In più, c'erano gli errori comici che entrambi noi abbiamo fatto durante questi scambi. Una domenica sera, dopo che ho guardato una partita di calcio italiano in tv, ho detto, "mi è piaciuta la pa(r)tata" quando volevo dire: "mi è piaciuta la partita." "Che cos'hai detto?" Maria Rita mi ha chiesto. "Tu hai detto I enjoyed the pussy. (Mi è piaciuta la patata.) I don't speak to you no more! (Non parlo più con te !)" A proposito, un doppio negativo non è corretto grammaticalmente in inglese. (I don't speak to you no more dovrebbe essere I don't speak to you anymore.) Però, molti britannici ed americani fanno questo errore e perché un doppio negativo è corretto grammaticalmente in italiano è più facile per gli italiani fare questo errore. Naturalmente, Maria Rita scherzava e ha capito bene quello che volevo dire. C'era un altra occasione quando Maria Rita, mentre parlava di suo fratello Raimondo che abitava nell'appartamento sopra, mi ha detto, "my brother is on top of me."  Questa volta ho dovuto dire che gli inglesi avrebbero pensato che parlasse di incesto. (E' più corretto dire: my brother lives above me.) "Oh no! You can't think to that!" era la riposta preoccupata. "Pensare a" significa letteralmente to think to in inglese. Però, in inglese è tradotto di solito come to think of or to think about. In questo contesto "you can't think that!" sarebbe stato più corretto.

Penso che si possa dire che questo contatto regolare quotidiano ha migliorato molto la nostra conoscenza delle lingue. Avevo molto meno illusioni riguardo alla difficoltà di imparare a parlare una lingua fluentemente e correttamente. Ero giunto alla conclusione qualche tempo prima che sarebbe stato necessario abitare in un paese, dove la lingua è parlata, per un periodo di tempo ragionevele se raggiungessi la mia ambizione di parlare una lingua straniera fluentemente. Con Maria Rita un rapporto molto forte tra noi sembrava svilupparsi molto rapidamente ma nonostante il mio desiderio di andare in Italia più spesso, e magari per periodi più lunghi, a causa delle costrizioni pratiche non mi aspettavo che la nostra amicizia poteva crescere molto di più. Mi sono convinto che la città di Maria Rita, Nuoro in centro Sardegna, non era il posto più facile da raggiungere da Bristol. E quindi, quando mi ha detto che cercava la possibilità di visitarmi a Bristol ero molto sorpreso. Ha detto che c'erano i voli diretti da Olbia, l'aeroporto più vicino a Nuoro. Quando ho controllato ero stupito di scoprire che aveva ragione. Easyjet aveva appena iniziato un nuovo servizio stagionale.

Di conseguenza, verso la fine di giugno 2008 Maria Rita ha viaggiato per incontrarmi. Il suo volo era atteso abbastanza tardi il giovedì sera 26 giugno ed il volo di ritorno ad Olbia era il sabato 28 giugno. C'era una lezione in Italiano per me il giovedì ed ho pianificato di guidare all'aeroporto di Bristol dopo la fine della lezione. Durante la lezione ricevevo i messaggi di text da Maria Rita. Nel primo messaggio ha detto che ha fatto il check-in ad Olbia e tutto era a posto, ma dopo c'era un problema: un ritardo nel decollo; e poi c'era un messaggio che diceva che non poteva più venire! Quando ho letto l'ultimo messaggio i campanelli d'allarme suonavano! Il pilota era malato e non c'era un sostituto! Più tardi mi ha detto che doveva prendere un volo per l'aeroporto di Gatwick a Londra e poi prendere il pullman di National Express per Bristol. Questa informazione significava che non sarebbe arrivata a Bristol fino a tardi venerdì mattina ed il volo di ritorno era atteso meno di ventiquattro ore dopo! Maria, la nostra insegnante di Italiano, aveva molta simpatia e ha anche parlato con Maria Rita nel telefonino quando la lezione era finita. Maria Rita era in lacrime e mi sentivo più e più sconsolato. Dopo la lezione, invece di guidare all'aeroporto sono tornato a casa e siccome sono un appassionato di calcio ho acceso la TV. Ho provato a guardare la partita tra Spagna e Russia negli Europei ma non potevo concentrarmi o rilassarmi. Sono andato a letto e ho provato a dormire ma la  mia mente era troppo attiva. Ho ricevuto un messaggio da Maria Rita che diceva che il volo per Bristol sarebbe partito dopo tutto e sarebbe arrivato all tre e mezza la mattina. Circa a mezzanotte e venti ho deciso di guidare all'aeroporto di Bristol. E' stato impossibile calmarmi a casa. E quindi sono rimasto all'aeroporto per il resto della notte fino a quando il volo è arrivato. Camminavo davanti e indietro, bevevo alcune tazze di caffè, diventavo un po' frustrato perchè non c'era niente informazione sul volo e nessuno a cui potevo chiederle. Le sole persone che lavoravano erano i camerieri nelle due caffetterie che erano ancora aperte.

Finalmente, alle cinque la mattina, Maria Rita è arrivata. Sembrava stanchissima e un po' apprensiva. Però, fuori il sole iniziava a sorgere e potevamo rilassarci mentre camminavamo verso il parcheggio. Anche se non avevo niente sonno non ero affatto preoccupato per guidare a casa. Mi sentivo molto sveglio. Per arrivare a Bristol dall'aeroporto è necessario guidare lungo la strada A38 attraverso il quartiere di Bedminster Down. Da lì ci sono le viste splendide delle case Georgiane delle zone di Cliftonwood e Hotwells e anche il ponte sospeso di Clifton cento metri sopra il fiume Avon. Maria Rita ha ammirato quanto spettacolare è la gola di Avon (the Avon Gorge). "Che bello!" ha detto mentre guidavo lungo la strada che è sotto il ponte e accanto al fiume e che si chiama the Portway. Ma prima di guidare sotto il ponte ho girato a destra sulla salita che si chiama Bridge Valley Road verso la zona di Clifton. "Che bella la vegetazione!" ha detto e poi, mentre passavamo lo zoo di Bristol, ci è stata un po' di polemica amichevole riguardo alla pronuncia della parola "zoo" che è scritta uguale in italiano ed inglese. Però, la pronuncia in inglese rima con "giù". Quando ci avvicinavamo a casa mia a nord Bristol, e potevamo vedere un po' del ponte sul fiume Severn dalla cima della salita che si chiama Henbury Hill e anche un pochino della terra gallese, lei pensava che fosse meraviglioso essere cosi vicini al Galles.

             

E quindi era venerdì. Avevamo solo una giornata insieme. Ero sorpreso, quasi stupito, dal numero dei regali che Maria Rita ha portato per me dalla Sardegna e mi sentivo un po' in colpa perchè non avevo ricambiato la sua generosità. C'erano gli esempi classici della cultura tradizionale del cibo della Sardegna: il vino sardo, il formaggio pecorino ed il pane carasau. E' stato difficile per noi riposarci molto e più tardi abbiamo fatto una passeggiata nel bosco di Blaise Castle Estate abbastanza vicino a casa mia. Una volta Blaise Castle Estate era una casa signorile ma adesso è un museo ed un grande parco che è di proprietà del comune di Bristol ed è sempre aperto al pubblico. Lì abbiamo preso anche qualcosa da bere e da mangiare in un café all'aperto. Mentre ordinavamo Maria Rita ha letto che vendevano 'paninis'. "Paninis!" ha detto lei. "Ma 'panini' è già il plurale!" La sera siamo andati a un pub molto carino The Victoria nel quartiere di Westbury-on-Trym, cinque minuti in macchina da casa mia, dove abbiamo mangiato un buon pasto. Poi, il giorno dopo, il sabato, Maria Rita è tornata in Sardegna. Ci eravamo sentiti molto bene insieme, l'incontro è stato un grande successo e per me è stato un momento molto commovente, circa a mezzogiorno, quando passava i controlli in aeroporto di Bristol ed è scomparsa dalla mia vista. Non sapevo quando sarebbe stato possibile vederla di nuovo ed avevo paura che avrei dovuto aspettare molto tempo.

            

Abbiamo continuato a parlarci su Skype e dopo poco tempo Maria Rita ha proposto di venire a trovarmi di nuovo, in agosto, quando lei aveva alcuni giorni di ferie dall'ufficio postale dove lavora e non aveva programmi in questo periodo. Purtroppo era molto difficile per me prendere delle ferie dal mio lavoro come impiegato statale in quei giorni, però, sono riuscito a prendere due giorni di ferie e quindi potevamo passare un lungo weekend e quattro giorni insieme. Stavolta potevamo fare le cose con più calma. Potevo farle vedere la zona centrale di Bristol. Abbiamo visitato il duomo, la zona del porto o the harbourside e anche il Clifton Village ed il ponte sospeso di Clifton. In più ho presentato Maria Rita ai miei amici Simon e Paula per la prima volta. Abbiamo bevuto un caffè insieme la domenica mattina a casa loro e ci hanno detto che la Sardegna era un posto sul loro elenco delle destinazioni di vacanza potenziali ma che sembrava piuttosto costoso. Maria Rita ha spiegato che la Costa Smeralda nel nord dell'isola, la zona che è la più pubblicizzata nei cataloghi turistici, è molto costosa. Ma questo è perché è molto popolare con i vip ed è dove molte persone famose hanno una seconda casa. Però, i sardi mi hanno detto molte volte che la Costa Smeralda non è la vera Sardegna! Maria Rita ha continuato a spiegare che la cultura vera della Sardegna è più concentrata nel centro dell'isola e una provincia come l'Ogliastra, nel centro est della Sardegna, ha una costa bellissima ed è circa quattro volte meno costosa della Costa Smeralda. La difficoltà di questa provincia per un turista è la lontananza da un aeroporto principale e viaggiare con i mezzi pubblici in Sardegna non è facile.

Lunedì 11 agosto, il giorno prima di quando Maria Rita è tornata in Sardegna, abbiamo visitato lo zoo di Bristol. Ero molto sorpreso quando Maria Rita mi ha detto che non c'è uno zoo in Sardegna, considerato che l'isola ha una superficie un po' più grande di quella del Galles. Così era molto entusiasta di andare allo zoo. Ho due ricordi particolari di questa visita. In primo luogo Maria Rita era stupita quando ha visto quanto grandi erano i pipistrelli ed aveva un po' paura perché erano liberi di volare sopra le nostre teste. In secondo luogo, quando guardavamo i gorilla in quella zona dello zoo si chiama Gorilla Island (l'isola dei gorilla) ho detto, "sono sicuro che quei gorilla stanno pensando: 'perché ci stanno guardando quelle persone sceme?'" Maria Rita ha risposto così: "Yes, they're saying: 'who are those fucking people?'" ("Si, stanno dicendo: 'chi cazzo sono quelle persone?'") C'era un grande gruppo di bambini della scuola elementare vicino a noi ed avrebbero potuto sentire quello che ha detto. Quando l'insegnante con loro ci ha fatto un sguardo di disapprovazione ho detto, "non usare quella parola quando ci sono un sacco di bambini che possono sentirti!" Ma mi ha fatto ridere! C'era un'altra circostanza, la volta successiva quando Maria Rita è venuta a Bristol ed abbiamo visitato il museo di Blaise Castle Estate. Nel museo c'è una collezione meravigliosa dei gabinetti antichi, pulitissimi e immacolati. "Did people used to shit in those?" ("La gente ha fatto la merda lì?") Maria Rita mi ha chiesto a voce alta. C'era una coppia vecchia accanto a noi e non era la musica per le loro orecchie! Tuttavia, è certamente la verità che le parolaccie non hanno la stessa forza o capacità di offendere in una lingua che non è la tua madrelingua.

Blaise Castle House Museum, Bristol

Tutto sommato, abbiamo passato quattro giorni meravigliosi insieme e naturalmente abbiamo continuato a parlarci su Skype quando Maria Rita è tornata a casa a Nuoro. Avevo parlato spesso con lei delle peculiarità dell'accento di Bristol e le avevo dato le dimostrazioni dell'accento in modo più forte. E' un'abitudine che è uno dei miei difetti! Una sera quando ci chiaccheravamo su Skype mi ha detto di una turista che è entrata al Posteshop dove lavorava. Maria Rita le ha chiesto da dove veniva e la turista ha detto che lei era di Bristol. "E quindi ho detto, ah, conosco Bristol. Ho un amico di Bristol. Sono andata a Bristol due volte quest'anno. Conosco l'accento di Bristol babber (amico/amica)!'" Ovviamente questa ragazza Bristoliana, in vacanza in Sardegna, ha pensato che questo uso di un'espressione affettuosa bristoliana fosse divertentissima perchè Maria Rita mi ha detto che sono scoppiate a ridere. In più, è strano per una Bristoliana sentire la parola babber pronunciata con la R in modo italiano!

E' stato il mio turno visitare la Sardegna e desideravo ardentemente fare il viaggio anche se ero un po' nervoso all'idea. Purtroppo, quando ero pronto ad andare in Sardegna, all'inizio di Novembre, i voli stagionali da Bristol ad Olbia erano finiti. E quindi ho prenotato un volo da Londra Heathrow a Roma dove ho incontrato Maria Rita e poi abbiamo preso un volo per Alghero insieme. Da Alghero abbiamo preso il pullman (il pullmino più precisamente) e siamo arrivati all'appartamento di Maria Rita circa all'una e mezza di notte il lunedì 3 Novembre. "Che bello!" ha detto lei quando siamo arrivati. Ho pensato che avesse detto "Capello" e parlava di Fabio Capello che era l'allenatore della squadra di calcio della nazionale inglese in quel periodo. Abbiamo riso. Mia mamma diceva che l'udito del mio fratello era sempre meglio del mio da quando eravamo bambini!

Abbiamo dormito bene la notte ed il mio primo giorno a Nuoro era molto piacevole. Posso ricordare un momento quando ero sul balcone del appartamento al quarto piano e guardavo il convento su una collina, dietro i palazzi in vista, e pensavo: "Sono qua veramente?" Anche se ero stato in Australia, Francia, Germania ed Italia prima non sono mai stato un viaggiatore esperto. Ogni nuova destinazione dove arrivo mi dà un senso di meraviglia. Durante la giornata abbiamo preso le cose con calma. Maria Rita mi ha presentato Alessio, suo figlio più piccolo, sua nipote Sarah che abitava nell'appartamento sopra (con i genitori Gianfranca e Raimondo il fratello di Maria Rita), Jessica la fidanzata di Pierpaolo (suo figlio più grande che era al lavoro) e Caterina la sorella di Jessica. Alessio è molto interessato a street art e come un artista ha un talento. Mi ha mostrato le foto dei suoi disegni e quando gli ho detto che ero della stessa città di Banksy ha risposto così: "Dai!" Jessica e Caterina hanno cucinato un pranzo splendido in mio onore, tanti tipi di pasta ed il cibo sardo tradizionale. E' stato meraviglioso ma molto sostanzioso. Ingenuamente ero preoccupato che sarebbe stato normale mangiare le porzioni così sostanziose se vivessi in Sardegna definitivamente! La sera Maria Rita mi ha portato a vedere il Monte Ortobene, una piccola montagna appena fuori la città, e la statua del Redentore, una scultura splendida di bronzo in cima alla montagna. Dall'altro lato della cima c'era una bella vista di Oliena, la cittadina più vicina a Nuoro e la città natale di Gianfranco Zola, il famoso ex-calciatore del Chelsea, Napoli, Parma, Cagliari e la squadra nazionale italiana. Quando siamo tornati all'appartamento ho conosciuto Pierpaolo, il figlio più grande. Lui era più tranquillo degli altri ma questa non era una grande sorpresa perchè era probabilmente stanco dopo un giorno di lavoro.

Durante i dieci giorni del mio soggiorno in Sardegna siamo andati al Museo di Grazia Deledda, nella casa dov'era nata la scrittrice nuorese che ha vinto il premio Nobel per la letteratura. Grazia Deledda non è una scrittrice ben conosciuta nel mondo anglofono, poichè la maggior parte dei suoi libri sono stati tradotti in inglese abbastanza recentemente, ma ovviamente è famosissima in Italia. Siamo andati anche al Museo Etnografico Sardo e come il Museo di Grazia Deledda era meno di dieci minuti a piedi dall'appartamento. Questo museo era pieno di oggetti meravigliosi ed i costumi sardi tradizionali che si indossano quando c'è una sfilata o un festival. Siamo andati anche a Lotzorai, una cittadina vicino al mare nella provinicia di Ogliastra a circa un'ora in macchina da Nuoro. La famiglia di Maria Rita ha una seconda casa lì che è divisa in quattro appartamenti, uno per lei, uno per sua sorella Patrizia, e uno per ciascuno dei suoi fratelli Raimondo e Mariano. Vicino ci sono alcuni bei posti al mare come Santa Maria Navarese e le cittadine interessanti come Tortolì ed Arbatax. In più i paessagi in questa zone sono bellissimi.

E' stato interessante il venerdì sera quando ho conosciuto Patrizia e suo marito Gianfranco per la prima volta. Mi ha fatto pensare che fosse facile imparare la lingua italiana! Gianfranco mi ha chiesto il genere di domande che si trova spesso nei corsi della lingua italiana del BBC! "Ti pace la musica? Quanti anni hai? Hai fratelli?" ecc. ecc! Aveva l'effetto di rilassarmi quando provavo a parlare Italiano. Più tardi la sera quando eravamo da soli Maria Rita mi ha detto: "Hai parlato Italiano benissimo stasera!" Un'altra cosa interessante è capitata nel pomeriggio. Parlavo con una donna svedese in una libreria a Tortolì. Lei e suo marito erano i padroni e dicevo che sembra che gli svedesi parlino inglese sempre bene. "Lo sa perché?" ha detto. "Non è il risultato di un grande desiderio di imparare inglese. Iniziamo imparare la lingua a scuola quando abbiamo quattro o cinque anni e ci sono molti film americani in TV con i sottotitoli svedesi, e quindi ci abituamo al suono della lingua." Mi ha detto anche che ci vogliono solo due mesi vivendo in Italia per imparare a parlare la lingua. Due mesi? Molto ottimista pensavo!

Una differenza molto importante tra gli italiani (soprattutto i sardi) ed i britannici è che gli italiani hanno un'atteggiamento molto più sano riguardo al cibo. Il genere di cosa che si sente in un'ufficio in ogni parte del Regno Unito all'ora di pranzo è, per esempio: "Sto per mangiare un tramezzino velocemente. Torno al lavoro dopo cinque minuti." Questo è anatema per gli italiani. Quando abbiamo pranzato con Patrizia e Gianfranco il sabato, Gianfranco mi ha detto: "In Italia il pranzo è per la famiglia.....sabato e domenica soprattutto.....piano, piano.....parlare, mangiare, parlare, mangiare."

Quando siamo tornati a Nuoro da Lotzorai Maria Rita ha preso la vecchia strada e ha detto che avrei dovuto ammirare il panorama. Anche se il panorama era incredibilmente bello era difficile divertirmi. Perché? Perché prendevamo una strada di montagna che non esiste a Bristol o in sud ovest Inghilterra e mi sentivo abbastanza nervoso perché, per la maggior parte del viaggio, c'erano molti burroni fuori dalle barriere di sicurezza. In Inghilterra ero abituato a frenare molto più spesso rispetto a quanto è necessario fare qui. Abbiamo visto un'altra macchina solo circa ogni venti minuti. Ero molto sollevato quando siamo arrivati ad Oliena ed abbiamo preso un caffè in un bar. Ovviamente gli uomini nel bar che guardavano il calcio in TV non erano Interisti. "Bastardi!" hanno urlato quando l'Inter ha segnato il gol decisivo all'ultimo minuto della partita. José Mourinho era l'allenatore del'Inter in quel periodo!

Sono tornato in Inghilterra il martedì 11 Novembre. Ho preso un volo per Roma da Alghero e poi da Roma a Londra Heathrow. Mi sono fermato la notte ad Alghero con Maria Rita prima di tornare in Inghilterra e c'era la opportunità di vedere un'altra bella città in Sardegna, piena di architettura interessante. Molta parte dell'architettura di Alghero è il retaggio della sua forte connessione con la Spagna e questo è la conseguenza dell'epoca pochi secoli fa quando la Sardegna è stata sotto il dominio spagnolo. Anche se i sardi hanno la loro lingua, il sardo, con molti dialetti diversi, molti algheresi parlano catalano ed è la lingua co-ufficiale in città. Tuttavia, l'italiano è la lingua ufficiale della Sardegna e tutte le lezioni a scuola sono insegnate in Italiano.

Qualche volta Maria Rita ha un modo originale di parlare inglese. Ad Alghero abbiamo cenato in un ristorante e mentre parlavamo lei poteva accorgersi di una certa reticenza da parte mia di tornare in Sardegna fino a quando i voli diretti da Bristol ad Olbia sarebbero ricominciati la stagione estiva. Per lei non è stata una scusa giustificata. "This is a bullshit!" ha detto, usando l'articolo indeterminato in un contesto che non è mai usato in inglese. Però, è un errore comprensibile perchè la traduzione in italiano è cosi: "Questa è una stronzata!" Una frase in cui l'articolo indeterminato è usato sempre. Ovviamente questa situazione funziona in entrambi i versi perchè gli italiani hanno spesso preso in giro il mio modo anglicizzato di parlare italiano negli ultimi anni. Una volta ci siamo divertiti molto quando mangiavamo i ravioli a pranzo e Jessica mi ha chiesto: "Altri due?" La mia risposta era: "Solo uno." Tutti hanno riso. Non ho capito che "altri due" era un modo di dire ed il numero due non dovrebbe essere capito letteralmente! E' interessante che Maria Rita mi chiede spesso in inglese: "Do you want other?" (Vuoi altro?) quando è più normale a dire: "Do you want more?" (Vuoi di più?).

Dopo che sono tornato a Bristol abbiamo continuato a comunicare su Skype. Maria Rita ha pensato di venire in Inghilterra per il Natale ma era impossibile per lei prendere abbastanza ferie per il periodo di Natale e quindi non era un'idea pratica. Ho trascorso il Natale 2008 con mio fratello Jim e mia nipote Helen a casa loro vicino a Leamington Spa in Warwickshire. Maria Rita ha festeggiato il Natale a Nuoro con il resto della famiglia ma siamo rimasti in contatto per tutto il periodo.

Lei è venuta a Bristol per la terza volta a gennaio 2009. Senza i voli diretti dalla Sardegna a Bristol l'inverno, ha deciso di prendere un volo da Alghero a Milano e poi da Milano a Bristol. Che incubo! Mi ricordo che ero un po' preoccupato perché non c'era tantissimo tempo tra i due voli e poi il volo da Alghero era in ritardo a causa dei venti fortissimi. Quando è arrivata a Milano ha fatto uno scatto per fare il check-in ma il check-in è stato chiuso due minuti prima. All'aeroporto hanno detto che lei avrebbe dovuto prendere un volo per Londra Stansted e poi prendere un pullman per Bristol. Siamo rimasti in contatto col telefonino riguardo agli ultimi svilluppi. Non sapevo cosa fare! Tanti pensieri correvano in testa. Dovrei guidare a Stansted, almeno quattro ore in macchina, ad incontrarla? O Heathrow dove avrebbe dovuto cambiare il pullman? Ma non avevo mai guidato nè all'uno nè all'altro aeroporto e siccome non ero familiare con i parcheggi enormi e complicati avevo paura che non avremmo potuto incontrarci. In più c'era una scelta tra due pullman di National Express per Bristol: con l'uno era necessario cambiare a Victoria, Londra e con l'altro a Heathrow. Finalmente ho deciso di restare a Bristol ed era la scelta giusta. Lei ha preso il pullman in cui era necessario cambiare a Victoria Station per arrivare a Bristol e quindi non ci saremmo incontrati se avessi guidato a Heathrow. E' arrivata a Bristol, a una fermata che si chiama The Triangle vicino all'università, alle due del mattino, sette ore più tardi di quando sarebbe arrivata se non avesse perso il volo per Bristol da Milano. Faceva molto freddo, molto piovoso, molto ventoso ma che gioia! Siamo andati dove avevo parcheggiato la macchina mentre un sacco di giovani uscivano da una discoteca, e la maggior parte delle ragazze indossavano le minigonne e le magliette come se fossero in vacanza l'estate in Sardegna! "Sono pazze?" Maria Rita mi ha chiesto.

Nonostante l'infausto inizio il resto della settimana è stata molto divertente e socievole. Abbiamo incontrato molti amici, ci siamo divertiti ascoltando musica live e ho portato Maria Rita a vedere i famosi bagni romani di Bath (la città di Bath è circa a venti chilometri da Bristol). Abbiamo visitato anche The Georgian House a Bristol , una casa georgiana e un museo che è ben tenuto in stile della casa orginale di quel periodo. Abbiamo visto anche la nave SS Great Britain che è attraccata a Bristol harbourside ed è stata convertita in un museo. E' stato un progetto del famoso ingegnere Isambard Kingdom Brunel e la nave è stata costruita a Bristol. Una volta è stato il vascello più grande del mondo. 

SS Great Britain, Bristol

C'era un altro museo che abbiamo visitato: The Concord Museum. Questo museo è stato gestito da una squadra di volontari sul sito di British Aerospace a Filton, Bristol. Il Concord è stato un progetto anglo-francese, costruito a Bristol e Tolosa. Mio babbo ha lavorato per il British Aerospace come un disegnatore tecnico per molti anni durante il processo del progetto. Maria Rita mi ha detto che voleva sempre entrare nel Concord e quindi è stata molto contenta quando siamo entrati in aereo. Purtroppo Maria Rita non stava bene il sabato, il giorno prima di tornare in Sardegna, e quindi non potevamo uscire la sera per vedere uno dei miei gruppi Bristoliani preferiti The Bones che suonava al Prom Bar in Gloucester Road, Bristol (da allora il bar ha avuto un cambiamento di gestione e adesso si chiama The Gallimaufry). Comunque, si è rimessa abbastanza per prendere il volo per Olbia il giorno dopo, il primo febbraio. Dopo che ho visto la sua partenza all'aeroporto e sono tornato a casa la giornata sembrava abbastanza vuota.

Avevo menzionato a Maria Rita che sarebbe stato possibile interrompere la carriera (senza pagamento) se avessi una ragione sufficiente a farlo. Perchè avevo ereditato alcuni soldi dopo la morte di mia madre potevo permettermi una interruzione della carriera di sei mesi, il minimo periodo che era permesso. Avevo il desiderio di passare il tempo con Maria Rita in Sardegna e migliorare il mio italiano. Mi ha detto che sarei potuto restare con lei per tutto il tempo che volevo. Poco tempo dopo che lei è tornata a casa ho fatto un'applicazione per un'interruzione della carriera. Quando la mia dirigente di line parlava con me era molto ragionevole ma mi ha detto che l'autorizzazione dell'applicazione non era automatica e gli affari dell'ufficio erano la considerazione principale. Questo incontro aveva certamente l'effetto di non generare troppo le mie speranze . Quando mi ha detto il 3 marzo che l'applicazione è stata rifiutata non era una grande sorpresa ma è stata una delusione. Come gli eventi si sono rivelati in fondo è stato un bene.

             

La volta successiva che io e Maria Rita ci siamo incontrati è stata la primavera quando sono andato in Sardegna per la seconda volta. Ho preso un volo da Bristol a Roma dove Maria Rita mi aspettava e più tardi abbiamo preso un volo per Alghero insieme. Era già domenica 26 aprile quando siamo arrivati a Nuoro tardissimo la notte. E' stato questo viaggio che ha aumentato molto il mio desiderio di abitare in Sardegna, almeno per alcuni mesi. Abbiamo preso le cose con calma per la maggior parte del tempo, a Nuoro ed i posti vicini, e poi siamo andati a Lotzorai con Gianfranco e Patrizia il giovedì. Il giorno dopo quando facevamo una passeggiata vicino a Lotzorai ho detto a Maria Rita: "per me, adesso, questo è il posto più bello del mondo!" Lei ha risposto in inglese: "Gianfranco and Patrizia always say that!" ("Gianfranco e Patrizia dicono quello sempre!"). Però, è stato uno dei momenti straordinari di benessere quando mi sentivo inseperabile dalla bellezza dell'ambiente. In più, tutti i posti vicini erano una meraviglia da visitare.

             

Il martedì 5 maggio, dopo che siamo tornati a Nuoro, siamo usciti con gli amici inglesi di Maria Rita, Christine e Pete, una coppia che avevo conosciuto la  prima volta in Sardegna. Erano originariamente di Coventry ma sono andati in pensione in anticipo e si sono trasferiti in Sardegna. Siamo andati a un posto bellissimo tra Nuoro e Oliena che si chiama Sorgente Su Gologne. Mi ha ricordato un po' di Blaise Castle Estate e Snuff Mills (due dei posti più belli a Bristol) con le roccie, il ruscello che correva da una sorgente naturale e ricco di boschi, ma in una scala più ampia e spettacolare. Dopo abbiamo mangiato un bel pranzo dentro il buonissimo ristorante Su Gologne, una parte di un complesso più grande che ha compreso un'albergo e una galleria d'arte. Christine ci ha detto che Madonna è rimasta lì quando il film Swept Away è stato filmato. Stella McCartney e Richard Gere sono tra gli altri personaggi famosi che sono stati ospiti dell'albergo.

             

Dopo il pranzo siamo andati alla casa di Christine e Pete in campagna nelle vicinanze. Non dimenticherò mai la sensazione che avevo mentre guardavo la vista splendida del Supramonte, un complesso montuoso al centro dell'isola, dal loro giardino. Ero in uno stato di goia assoluta! Mi ricordo come in quel momento mi domandavo che cosa stavo facendo con la vita. C'erano così tante bellissime cose e bellissimi posti che non avevo mai visto. Si, mi è piaciuta molto la mia città Bristol, e mi sono sentito a casa lì, ma cominciavo a sentirmi più e più attratto dall'idea di abitare in Sardegna.

             

Il giorno dopo Christine e Pete pianificavano di andare a Cagliari e si sono gentilmente offerti di portarci lì per darmi un opportunità di vedere un'altra zona della Sardegna. Cagliari è la capitale della Sardegna, una città e un porto sulla costa sud e ci vogliono due ore in macchina da Nuoro. Se mi ricordo bene Christine aveva delle faccende da sbrigare riguardo a parenti che aveva trovato online. Cagliari ha fatto una buona impressione su di me. Era molto soleggiato e vivace dove eravamo per la maggior parte della giornata, nel centro vicino al porto dove i traghetti sono attraccati, e come nel resto della Sardegna ero colpito dalla bellezza dell'architettura.

             

Due giorni dopo, quasi alla fine della mia vacanza, siamo andati a Roma e siamo rimasti lì per la notte. A Roma ho incontrato Chiara, la nipote di Maria Rita e figlia di Gianfranco e Patrizia, per la prima volta. Abita a Roma da quando ha finito l'università ed abbiamo gradito molto la serata al ristorante con lei, il suo fidanzato Gennaro e Silvia sua cugina. E poi, il giorno dopo, sabato 9 maggio sono tornato a Bristol da Roma mentre Maria Rita è tornata in Sardegna.

             

Quando sono entrato a casa mia a Bristol ho avuto un bello shock. C'era una macchia di umidità sul soffitto del soggiorno. Era un problema con la caldaia su nella camera da letto. Quando un tecnico di British Gas è venuto a casa mia pochi giorni dopo mi ha detto che la caldaia era rotta e sarebbe stato necessario sostituirla. Il prezzo sarebbe stato almeno £2000. Mi ha detto anche che il soffito del soggiorno sarebbe stato distrutto se lo avessi lasciato così per molto più tempo! Se la mia richiesta per un'interruzione della carriera fosse stata autorizzata probabilmente sarei partito per la Sardegna la primavera. E quindi è stato un bene che l'applicazione è stata rifiutata perché nessuno sa che cosa sarebbe accaduto a casa mia se l'avessi lasciata vuota per alcuni mesi con la caldaia così! In più, quando la caldaia è stata sostituita ho scoperto che il tetto aveva bisogno di riparazioni. L'estate è stato un periodo abbastanza costoso!

             

Maria Rita è venuta a Bristol per la quarta volta solo tre settimane dopo. E' rimasta da me la prima settimana di giugno. Non potevamo fare tantissimo lunedì e martedì perchè un tecnico di British Gas è venuto a casa mia per installare una nuova caldaia a combinazione. Mercoledì ho guidato a Stratford-on-Avon perchè lei voleva visitare la casa natale di Shakespeare e ci siamo divertiti molto mentre eravamo dentro la casa e anche quando facevamo una passeggiata in giro per la città. Siccome mio fratello Jim abita vicino a Stratford-on-Avon l'abbiamo incontrato dopo e la sera siamo usciti insieme a un ristorante francese a Leamington Spa per una cena splendida. Siamo rimasti la notte da lui e la mattina abbiamo visitato il castello di Warwick dopo che Jim è andato al lavoro. Questo è stato un diletto assoluto per Maria Rita perché aveva sempre il desiderio di visitare un genuino storico castello inglese.  Prima di trovarmi a Bristol, Londra è stato il solo posto in Inghilterra che aveva mai visitato. Adesso piano piano stava scoprendo le altre zone del paese. Siamo tornati a Bristol da Warwick circa a mezzogiorno e due giorni dopo è tornata in Sardegna, sabato 6 giugno. E' stata una settimana di bellissimo tempo in Inghilterra.

             

Sono andato in Sardegna altre due volte in estate. La prima volta a luglio, quando siamo rimasti a Lotzorai per quasi tutta la settimana, e la seconda volta alla fine di agosto e l'inizio di settembre. A Lotzorai ho incontrato altri parenti di Maria Rita per la prima volta: suo fratello Mariano e sua moglie Maria Antonietta, i suoi nipoti Nicola e Tiziana (i figli di Mariano e Maria Antonietta), Federica la fidanzata di Nicola e Joserra, marito di Tiziana. La seconda volta sono rimasto a Nuoro per tutta la settimana perché Maria Rita ha dovuto lavorare e una sera a Nuoro ho incontrato Stefano, il figlio di Gianfranco e Patrizia, per la prima volta. I problemi che avevo a casa mia in estate non hanno diminuito il mio entusiasmo per l'idea di abitare in Sardegna, almeno per alcuni mesi inizialmente. Ho fatto una domanda alla fine di giugno per andare in prepensionamento. Sembrava un'eternità prima di quando Capita, la ditta responsabile per le nostre pensioni, mi ha informato che avevo passato il Guaranteed Minimum Pension Test, che significa mi sarei qualificato per la massima pensione dello stato quando avrei avuto sessantacinque anni. Finalmente la lettera di conferma è arrivata mercoledì 26 agosto. Ero libero di licenziarmi e andare in pensione il più presto possibile.

            Il venerdì 30 ottobre è stata la mia ultima giornata  nell'amminstazione statale. I miei colleghi hanno organizzato un buffet magnifico che abbiamo mangiato dopo il mio discorso (purtroppo nessuno ha riso durante i pezzi del mio discorso che pensavo fossero comici!). Durante la giornata avevo una sensazione di stordimento. Però, quando ho detto addio ai miei colleghi mi sentivo piuttosto commosso. Dieci giorni dopo avrei iniziato una nuova vita in Sardegna. Non mi sono mai aspettato di andare in pensione così tanto in anticipo, quando avevo cinquantacinque anni, e prima di conoscere Maria Rita mi sono rassegnato alla possibilità che sarei stato da solo per il resto della vita; che avrei continuato il lavoro come al solito fino a quando avrei avuto sessant'anni e sarebbe stato possibile ottenere la pensione massima dall'ammistrazione statale. Poi, avrei cercato un lavoro part-time per aumentare il mio reddito, almeno fino a quando avrei avuto sessantacinque anni quando sarebbe stato possibile ottenere anche la pensione statale. Sembra un po' noioso ma mi sono rassegnato alla probabilità che questa situazione sarebbe stata la realtà per me. Non avevo più paura di un scenario così. Tuttavia, non avevo mai perso la speranza di un futuro diverso e più interessante ma non mi aspettavo mai di trasferirmi in Sardegna!

Copyright ©  Geoff Davis

Places To Stay In Nuoro

This post was originally published three years ago with the British guests for our wedding specifically in mind. However, I thought it might be an idea to update it and remind any English speaking tourists that Nuoro is not only a town well worth visiting but, as the largest town in the region, is an ideal base for exploring Central Sardinia.

Places To Stay In Nuoro:-

Bed And Breakfast (within easy walking distance of town centre)

**Ammentos  Via Tolmino 6

http://www.ammentos-nuoro.com/index_en.html

*Peonia Bianca  Via Roma n.4

http://www.peoniabianca.it/

*Valentina Via Alberto Mario 31

http://www.davalentina.com/english.html

Nonna Franca  Largo nino di gallura 10 

http://www.nonnafrancanuoro.it/

**Silvia e Paolo  Via Corso Garibaldi 58

http://www.silviaepaolo.it/

*La Terrazza  Via Mughina
http://www.autovaleria.com/flash/B&B.swf

**Nughe ‘e Oro  Via Matteotti 14 

http://www.nugheoro.it/ita/

*Giada  Via Ballero 32

http://www.giadabb.it/index_en.html

Domo Mea  Via Solforino 12

http://domo-mea.oneminutesite.it/

B & B Sebastiano Satta  Via Roma 35

http://www.puntoinforma.com/?page_id=2470

Il Coccio  Via Caduti del mare 14   (about 15 minutes walk from town centre)
http://www.ilcoccionuoro.it

La Mansarda di B Cicalò  Viale Sardegna nr 56   (about 20 minutes walk from town centre)

http://beblamansardadibcicalo.freshcreator.com/

Hotels (within easy walking distance of town centre)

*Hotel Grillo   Via Melas 14s 14

http://www.grillohotel.it/

*Hotel Euro  Via Trieste 62

http://www.eurohotelnuoro.it/en/home.html

Apartments/Houses For Rent - (within easy walking distance of town centre)

*Residence Grandi Magazzini   Via Dalmazia, 5      -     

http://www.residencegrandimagazzini.it/default.asp?ver=en (stays for brief periods of time)

Comanina    Via attilio deffenu, 25

http://www.bed-and-breakfast-in-italy.com/pagina.cfm?id=21656&idregione=14

** These places have been given excellent reviews
*   These places have either received reasonably good reviews or I've been told by word of mouth that they're good.

However, if you're happy to hire a car in order to get around, here's a list of a few other places where you could stay.

Places To Stay In Nuoro (requiring transport – beyond comfortable walking distance to town centre)

Bed And Breakfast

Casa Solotti  Monte Ortobene

http://www.casasolotti.it/uk/index.html

Grevillea  Via Bach 14

http://www.grevillea.it/sito/index.php/b-b-grevillea

Il Parco  Via Monte Ortobene 3

http://www.bbplanet.com/bed-and-breakfast-il-parco-nuoro_s25530/en/

Villa Addoru  Via delle rose, 6  

http://imbentu.wordpress.com/

Hotels

Hotel Sandalia    Via Einaudi 12

http://www.hotelsandalia.com/index%28en%29.html

The Book "A Bristolian In Sardinia"

I recently finished the first draft of a book I've been trying to write about my experiences in Sardinia since I arrived here in November 2009 (and my visits before then) so, just to test the waters so to speak, I thought I'd start to serialise it in this blog with the hope that it attracts a bit more interest. I also intend to translate it into Italian but that's quite a large undertaking with which I'll be needing quite a bit of help. With this blog, after I've written the English version I translate it into Italian (for the Italian version) and then ask my wife to correct all the errors before publishing!

Anyway, here's the first chapter:-


A Bristolian In Sardinia

Chapter One Prelude to a life-changing event

A Bristolian in Sardinia? That would be me. I am the Bristolian in Sardinia. Yes, after more than half a century of living in my native city, from the very day I was born in fact, I moved in November 2009 to Nuoro, the largest town in Central Sardinia (but only marginally larger than Barnstaple, the largest town in North Devon). So how did I get here and why did I come here? Well, I suppose the story has its roots in the strong impression that an extract from Gurdjieff’s book Meetings With Remarkable Men had on me when I re-read it in 1985. In the chapter Abram Yelov, he describes how Yelov became a phenomenon in the knowledge of languages. He quotes Yelov as saying:

'It's all the same. Our thoughts work day and night. Instead of allowing them to think about caps of invisibility or the riches of Aladdin's cave, rather let them be occupied with something useful. In giving direction to thought, of course a certain amount of energy is spent, but no more is needed for this purpose in a whole day than the digestion of one meal. I therefore decided to study languages - not only to prevent my thoughts from idling but also not to allow them to hinder my other functions with their idiotic dreams and childish fantasies. Besides, the knowledge of languages can in itself sometimes be useful.'

I remember re-reading this passage just as 1985 was about to turn into 1986, about eight years after having first read the book, and it struck a very powerful chord in me. Not only had I always been prone to 'idiotic dreams and childish fantasies', but I had also always had a desire to be fluent in another language other than my own native English and I was sensitive to the fact that, generally, we English are so linguistically inept. So, I formulated my extraordinarily naive and ambitious New Year's Resolution for 1986: I would be fluent in another language by the end of the year. And as French was one of my better subjects in my years at school French would be the logical language to choose. Of course, at the time, I had no idea how naive and ambitious such an undertaking was (without actually going to live in France) but, by and large, the results of my efforts were extremely positive and are still with me today. But today, nevertheless, I cannot claim to be fluent in French. Far from it, and in recent years I have not been able to sustain the enthusiasm I once had for actively studying the French language. Destiny had other things in store for me and it was another language that she wanted me to speak.

So what actually happened in 1986? Well, by late Spring I was becoming seriously involved with a young woman who was a Modern Languages graduate and spoke fluent French and German. She turned out to be very patient and helpful and was key in enabling me to brush up the schoolboy French I did know and turn it into something more. We became engaged in September of that year but, sadly, the relationship did not last and we parted two years later.

In the late 1980s I used to visit my parents on Sundays, staying at their house for Sunday lunch and for most of the rest of the day. They liked to watch the BBC language programmes that were broadcast regularly mid-morning on Sundays (my father was especially interested in languages) and this served as an extra stimulus for me. During that time I had started to do some basic study in Spanish and German but as my fiancé was working as a bilingual secretary and was given the opportunity by her company to start learning Spanish her knowledge of the language outstripped mine in no time! I suppose, after the relationship was over, the competitive side of my nature wanted to learn a language that she didn’t know! One day, when I found myself browsing through the bookshelves in W.H.Smith’s in Kingswood (not far from where my home was then in St George in East Bristol), I saw the book of the BBC Italian Course for beginners Buongiorno Italia and felt compelled to buy it. I actually worked my way through the book, and the cassettes that came with it, fairly quickly and felt myself drawn to the Italian language far more than I had felt myself drawn to Spanish or German, or perhaps even French. I then bought the book of the second-stage follow up course L’Italia Dal Vivo and I worked my way through that fairly quickly too. And in the autumn term of 1990 I enrolled for a night-school class in Italian which was based around L’Italia Dal Vivo and took place at Cotham Grammar School. I enjoyed the class but after one year that was the end of it and it is rather unlikely that my Italian at the time would have stretched to much more than a few basic phrases and conversational pieces for use when going on holiday to Italy.

In fact, it was not until Christmas 2007 that I first visited Italy when I went to Rome with my older brother Jim and my two nieces, Catherine and Helen. My mother had died earlier in the year, on June 13th to be precise, at the age of ninety and I was not too certain about how I would be spending Christmas as I had no close family still living in Bristol. So I was delighted that Jim had invited me to spend Christmas with them in Rome. About three months earlier I had started attending Italian night classes again, this time at Stoke Lodge in Stoke Bishop, and one of my principal reasons for enrolling was that Catherine, the older of my two nieces, was about to spend several months in Florence as part of her degree course in Italian. She was studying at Sydney University and Sydney in Australia was where she and Helen had grown up as my brother had lived in Sydney for eighteen years from 1986 before he returned to live and work in the UK. I liked the idea of visiting Florence and trying to communicate with the local people in their own language. As it turned out I didn’t visit Florence until April 2015 but my Christmas in the Eternal City in 2007 was an unforgettable experience. We stayed in an apartment that was about five minutes walk from the Colosseum so it was located in an ideal place from which to explore the historic part of the city, il centro storico as the Italians say. And I did get lots of opportunities to try out my Italian even if the puzzled expression on my face to some of the responses I got betrayed the fact that my understanding of spoken Italian was somewhat lacking! For the most part, when this occurred, our Italian hosts switched to speaking English (although not all of them were able to do so). All in all it was a wonderful week and I must say that the extraordinary architecture, the historic squares and fountains, the general ambience and the quality of food that we found in Rome were an absolute delight.

Back in Bristol I think it’s fair to say that the weekly Italian evening classes had become the highlight of my week. This was due in no small part to the splendid teacher we had in Maria who was from Puglia originally but had settled in Bristol after marrying an Englishman. She was so enthusiastic that it rubbed off on all of us and she had some very effective methods of teaching which included improvised drama with us students speaking exclusively in Italian. If the class seemed rather tired from a day’s work before we were due to begin she would have us up off our seats and walking around the classroom in order to liven us up, at the same time giving us simple physical exercises with the instructions of course in Italian. Anyway, in March 2008 David, one of the other students in the class, gave me an address of a website that he said was a great help in acquiring a wider range of basic Italian phrases. It was a very long website address and when I typed it into the browser of my PC nothing showed up. However, after doing a short search I did discover a website called MyLanguageExchange.com, a website that that enables you to learn and practise foreign languages with native speakers through a process of interaction with them. Furthermore, well over 100 languages are catered for on the site. After I had registered I sought out native Italian speakers who wanted to improve their English and I found several of them with whom I started to communicate. The site has a textchat facility that enables this kind of exchange. A couple of weeks after I had started to use the site I made contact with Maria Rita, the Sardinian lady who would later become my wife, and I was soon communicating with her to the exclusion of all the others. Before long we were talking to each other via Skype every day and, just as the Italian evening class had become the highlight of my week, this exchange with Maria Rita became the highlight of my day.

At the beginning of April Maria Rita and I had a most interesting exchange via Skype. She told me that it was important to know the Italian swear words so that the next time I came to Italy I would understand the spoken language a little better (and also whether or not I was being insulted!) However, she did warn me that it was not a good idea, when speaking with people I didn’t know particularly well, to sprinkle the conversation too liberally with Italian swear words! I soon learnt that vaffanculo (go fuck yourself) was una parolaccia molto forte (very strong swear word). Then there was cazzo (literally “prick”) although “non ho voglia di fare un cazzo oggi!” was like saying: “I don’t want to do fuck all today!” It’s rather amusing how swear words and the expressions that make use of them are the things that stick with us the most when learning a new language! Then there was also the comic misuse of each other’s languages during our exchanges. On one Sunday evening, after I had watched Inter beat Udinese in an Italian football match on Channel 5 that afternoon, I said, “mi é piacuta la partata” thinking I had said, “I enjoyed the match.” “What did you say?” asked Maria Rita. “Patata is slang for pussy! You just said that you enjoyed the pussy! I don’t speak to you no more!” (Incidentally, it’s actually grammatical to use a double negative in Italian so it’s quite an understandable error for Italians to make when speaking English.) Of course she was joking, knowing that the word I had meant to use was partita (which does mean “match” when used in a sporting context). There was also the occasion when Maria Rita said, when talking about her brother Raimondo who lived in the apartment above her, “my brother is on top of me.” This time it was my turn to warn her that if she said such a thing in English we might think that she was talking of incest. “Oh no! You can’t think to that!” came the concerned reply. (In Italian they say pensare a which literally does mean “to think to” when in English we would say to think of or to think about.)

I think it is fair to say that this regular daily contact greatly improved our respective knowledge of each other’s languages. I was now under no illusions about the difficulties of learning to speak a language fluently and I had long since come to the conclusion that it would be necessary for me to live in the country where the language was spoken, for a reasonable period of time, for me to achieve my ambition of fluency in another language other than English. With Maria Rita there seemed to have developed a very strong connection between us very quickly but despite my growing desire to vist Italy more often, and perhaps for longer periods, because of the practical constraints I was not expecting our growing friendship to develop into a great deal more. I was still convinced that Nuoro in Central Sardinia, where Maria Rita came from and still lived, was not the easiest place to travel to from Bristol. So when she told me that she was looking into the possibility of travelling to Bristol to meet me it came as quite a surprise. She told me that there were direct flights from Olbia to Bristol, Olbia being the nearest airport to Nuoro. When I checked I was astonished to discover that she was right. Easyjet had just launched a new seasonal service.

So, towards the end of June 2008 Maria Rita travelled to meet me. Her flight was due to arrive in Bristol fairly late on Thursday evening the 26th with her return flight to Olbia being on Saturday the 28th. I had an Italian class on that evening and was planning to drive to Bristol airport to meet her when the class finished. While the class was actually in progress I was receiving text messages from Maria Rita, first to say that she had checked in at Olbia, then that there was a problem with the flight being delayed and finally to say that she was not able to come! This really set the alarm bells ringing! Apparently the pilot had been taken ill and there was no replacement. It later emerged that the only way that Maria Rita would be able to reach Bristol was by flying to London Gatwick and then take the National Express coach to Bristol. This meant that she would not be arriving in Bristol until fairly late Friday morning and her return flight was just twenty-four hours later! Maria, the Italian teacher, was very sympathetic and even spoke to Maria Rita on my mobile after the lesson. Maria Rita herself was in tears and I was feeling increasingly disconsolate. After the evening class was over, instead of driving to the airport, I went home and being something of a football fan I tried to watch the football on TV. It was Spain versus Russia in the European Championships but I could neither relax nor concentrate. I tried to go to bed and sleep but my mind was far too active. I did get a message from Maria Rita to say that the flight to Bristol was now back on and would arrive in Bristol around about 3.30 AM the following morning. At about twenty past midnight I got into the car and drove to Bristol airport as I was finding it impossible to settle at home. And there I stayed for the rest of the night until the flight arrived, pacing up and down, drinking several cups of coffee and becoming a little frustrated about the fact that there was no information about the flight from Olbia and no staff on duty to whom one could address enquiries. The only staff working in the middle of the night seemed to be the waiters and waitress at the two cafés that were still open.

Finally, at about five o’clock in the morning, Maria Rita appeared. She looked exhausted and a little apprehensive. Nevertheless, outside the sun was beginning to rise and we were able to relax as we walked to the car park. Despite the fact that I had had no sleep I was not in the slightest bit worried about driving home. I felt wide awake. To arrive in Bristol from the airport one has to drive along the A38 through the Bedminster Down district. From there there are splendid views of the Georgian terraces in Cliftonwood and Hotwells and of the Clifton Suspension Bridge which spans the River Avon. Maria Rita was very taken by how spectacular she thought the Avon Gorge was. “Che bello!” she said as I drove along the Portway towards Bridge Valley Road and she looked up at the bridge about 350 feet above the river. “Che bella la vegetazione!” she said when I drove up Bridge Valley Road and as we passed Bristol Zoo we argued about the pronunciation of the word ‘zoo’. In Italian it is spelt the same way but the pronunciation is more like ‘zow’ (rhyming with ‘tow’). When I neared my home in North Bristol, and we could see a part of the Severn Bridge from the top of Henbury Hill and just about make out the Welsh mainland, she marvelled about the fact that we were so close to Wales.

So now it was Friday. We had just one full day together. I was really taken aback by the number of gifts that Maria Rita had brought over for me from Sardinia and I felt a little guilty about not having reciprocated her generosity. Among them there were some genuine examples of traditional Sardinian culture: its wine, pecorino cheese and pane carasau, a traditional Sardinian flatbread, thin and crisp and shaped rather like poppadoms but much lighter in taste. We found it difficult to rest very much and later in the day we went for a walk in the woods of Blaise Castle Estate not far from my home. Blaise Castle Estate was once a stately home but is now a large area of parkland and woodland managed by Bristol City Council. We also had some refreshment in the outdoor café there and Maria Rita was amused to read that they sold ‘paninis’. “But ‘panini’ is the plural!” she exclaimed. In the evening we went for a pub meal in the Victoria, a rather charming pub in Westbury-on-Trym about five minutes’ drive away.

My drawing of The Victoria Pub

And the following day, the Saturday, Maria Rita flew back to Sardinia. We had felt very comfortable in each other’s company, the meeting had been a success, and for me it was a rather poignant moment, around midday, when I saw her go through security at Bristol Airport and then disappear from view. I had no idea when we would be meeting again and I feared that it might not be for a long time.

We continued to talk to each other every day via Skype and it was not very long, as it happened, before Maria Rita was proposing to visit me again, this time in August when she had some leave to take from the Post Office where she worked and no plans as to what to do with the time. Unfortunately, it was very difficult for me to get time off from my Civil Service job for the period she had in mind but I did manage to book a couple of days’ leave, giving us a long weekend and four full days together near the beginning of August. This time we were able to do things at a more leisurely pace. I was able to show her around Central Bristol. We visited the cathedral, the harbourside and the museum as well as Clifton Village and the Clifton Suspension Bridge. I also introduced Maria Rita to my friends Simon and Paula for the first time. They shared a Sunday morning coffee with us and said that Sardinia was on their list of prospective holiday destinations but that it seemed rather expensive. Maria Rita explained to them that the Costa Smeralda in the north of the island, which dominates most of the holiday brochures, is in fact extremely expensive. But this is because it is is where the jet set go and where they often have holiday homes. However, as I have been told myself many times by quite a few Sardinians, “La Costa Smeralda non è la vera Sardegna!” Maria Rita went on to explain how much of the true culture of Sardinia is concentrated in the centre of the island and a province like Ogliastra, which is on the east side of Central Sardinia and has a stunning coastline, is every bit as beautiful as the Costa Smeralda and about three or four times less expensive. The only drawback is that it is located some distance from one of the major airports and getting around by public transport in Sardinia is not easy.

On Monday 11th August, the day before Maria Rits flew back to Sardinia, we visited Bristol Zoo. I had been very surprised to learn from Maria Rita, considering the island has a land mass which is actually a little larger than the whole of Wales, that there are no zoos in Sardinia. So she was very keen to go. There were two things in particular that I remember about the visit. Firstly Maria Rita was a bit taken aback by the size of the bats and not a little frighteneed by the fact that they seemed to be allowed to fly about a little too freely for her comfort. Secondly, when we were looking across at the gorillas at that part of the zoo which is called “Gorilla Island” I said, “I bet those gorillas are thinking ‘who are those stupid people staring at us?’” Maria Rita then responded with the following: “Yes, they’re saying ‘who are those fucking people?’” There was a large party of very young schoolchildren right next to us, most of whom must have heard what she said. After the teacher gave us a questioning look I whispered in her ear, “you don’t use that word within earshot of young schoolchildren!” But I couldn’t help laughing. On another occasion, during Maria Rita’s next trip to Bristol to see me, we visited Blaise Castle House Museum where there was a wonderful collection of antique and pristine looking lavatories.

My drawing of Blaise Castle House & Museum

“Did people use to shit in those?” Maria Rita asked me in a rather loud voice. There was a somewhat elderly and conservative looking couple right beside us who didn’t look too impressed with her use of language. Nevertheless, it’s certainly a truism that swear words in a language that is not our native tongue just don’t seem to have the same force or impact or capacity to offend!

All things considered we had a wonderful few days and of course continued to talk via Skype when Maria Rita was back home. I had often spoken to Maria Rita about the peculiarities of the Bristol accent and given frequent demonstrations to her of the accent at its broadest, something I’m extremely prone to do ordinarily anyway! One evening when we were chatting away on Skype she told me about how an English tourist had entered the Post Office shop where she worked and when Maria Rita had asked the girl where she was from she said that she was from Bristol. “So I said to her ‘Ah I know Bristol. I have a friend in Bristol. I have been there two times this year. Babber!’” Obviously the young Bristolian girl on holiday in Sardinia found the use of this Bristolian term of endearment in Central Sardinia hysterical because Maria Rita told me that they couldn’t stop laughing after that. It’s also rather strange for a Bristolian to hear the word “babber” said with the rolled R of Italian pronunciation!

Now it was my turn to visit Sardinia and I was longing to make the journey even if I was a little nervous about it. Unfortunately, by the time I was ready to visit Sardinia at the beginning of November, the seasonal flights from Bristol to Olbia had long finished. So I booked a flight from London Heathrow to Rome, where I met Maria Rita, and then we flew to Alghero together. From Alghero we took a coach to Nuoro (although it was more like a minibus!) and we arrived at Maria Rita’s apartment at around half-past one on the morning of Monday 3rd November. “Che bello!” she said when we arrived. I thought she had said “Capello” and that she was referring to Fabio Capello who was manager of the England National Football team at the time. We both laughed. My mother used to say that my older brother’s hearing was always more acute than mine, right from the days when we were both children.

After a good night’s sleep my first full day in Nuoro was very agreeable. I can remember looking out from the balcony of the 4th floor apartment at a convent on the top of a hillside, beyond the other apartment blocks in view, and thinking: “Am I really here?” Even though I had travelled to Australia, France, Germany and Italy before I have never really been a seasoned traveller. Any new destination that I arrive at fills me with a sense of wonder. Throughout the course of the day we took things fairly easily. I was introduced to Maria Rita’s younger son Alessio, her niece Sarah, Jessica the girlfriend of her older son Pierpaolo who was out at work during the day, and Jessica’s sister Caterina. Alessio has a keen interest in street art and is quite a talented artist himself. He showed me some photos of some of his designs and when I told him that I was from the same city as Banksy his response was to say: “Dai!” which, in that context, is rather like saying: “No way!” in English. Jessica and Caterina cooked a rather splendid pranzo (lunch) in my honour, a mix of pasta and traditional Sardinian dishes, which was wonderful but incredibly filling. I naively worried that I might be expected to always eat such ample portions if I were to be living in Sardinia permanently! In the early evening Maria Rita took me to see Monte Ortobene, a small mountain just beyond the city, and la statua del Redentore (statue of Christ the Redeemer), a rather splended sculpture in bronze near the mountain’s summit. From the other side of the summit there was a very clear view below of Oliena, the nearest town to Nuoro and the hometown of the famous ex-Chelsea and Italian international footballer Gianfranco Zola. When we returned to the apartment I met her other son Pierpaolo. He seemed quieter than the others but as he was probably tired from having been at work all day this was no great surprise.

During the course of my ten day visit to Sardinia we visited the Museo di Grazia Deledda located in the house whch was actually the birthplace of the Nobel Prize winning author from Nuoro. Grazia Deledda is not a particularly well-known author in the English speaking world, as most of her books have been translated into English only comparatively recently, but as one might expect of a Nobel Prize winner she is a very celebrated author in Italy. We also went to the Museo Etnografico Sardo (Museum of Sardinian Life and Folk Traditions) which, like the Museo di Grazie Deledda, was within walking distance of Maria Rita’s apartment and was full of wonderful exhibits of traditional Sardinian costumes, many of which are only worn during parades or festivals. We also went to Lotzorai, a small town in the province of Ogliastra about an hour’s drive from Nuoro, where Maria Rita’s family have a holiday home divided into four separate apartments, one each for her, her sister Patrizia and her two brothers Raimondo and Mariano. There are some lovely seaside towns nearby, like Santa Maria Navarrese, and interesting small towns like Tortoli and Arbatax. Furthermore, the surrounding scenery is very impressive.

My drawing of the Museo di Grazia Deledda

It was interesting how on the Friday evening, when I met Maria Rita’s sister Patrizia and brother-in-law Gianfranco for the first time, for a digestivo after dinner in their apartment in the house at Lotzorai, I was beginning to think that learning the Italian language was easy! Gianfranco was asking me the kind of questions that feature frequently in BBC Italian language courses! – “Ti piace la musica? Quanti anni hai? Hai fratelli?” etc. etc! It had the positive effect of making me feel more relaxed about speaking Italian. Later that evening, when we were alone together, Maria Rita said to me: “Hai parlato Italian benissimo stasera!” It was also interesting how earlier in the day I had spoken to a Swedish lady in a bookshop in Tortoli, she being the joint owner with her Italian husband. I was saying how Swedish people always seem to speak good English. “Well you know why?” she said. “It doesn’t come from any great desire to learn English. It’s taught at school from the age of four or five and there are always lots of American films on TV with Swedish sub-titles, so you just get used to the sound of the language.” She also told me that it would take only two months of living in Italy to learn to speak the language. “Agli Italiani piace communicare,” she said. I could not help thinking that two months was a trifle optimistic!

One very important difference between the Italians (especially the Sardinians) and the British is that the Italians have a much healthier attitude towards eating. The sort of thing that you hear in offices in every part of the UK at lunchtime, eg: “I’m just going to grab a quick sandwich and I’ll be back at my desk in five minutes”, is anathema to the Italians. When we had lunch with Patrizia and Gianfranco on Saturday Gianfranco said to me: “In Italia il pranzo è per la famiglia….. sabato, domenica soprattutto….. piano, piano….. parlare, mangiare, parlare, mangiare.”

When we returned to Nuoro from Lotzorai Maria Rita took me via the old road, the scenic route, and told me to enjoy the scenery and although the scenery was breathtakingly beautiful I found it very difficult to enjoy it. The reason being was that we were driving along one of those mountain roads, the like of which one doesn’t find in the Bristol area, and for much of the route there was such a sheer incline beyond the crash barriers that I was actually feeling rather nervous. In England I was used to having to brake much more frequently than was necessary here. It was about every twenty minutes that we actually saw a car coming in the opposite direction. I was much relieved when we arrived in Oliena and took some refreshment in one of the bars there. Obviously the men watching the football, which was on the TV inside the bar, weren’t fans of Inter who were being managed by Jose Mourinho then. “Bastardi!” they cried when Inter scored a winner in injury time.

I returned to England on Tuesday 11th November, flying first from Alghero to Rome and then from Rome to London, Heathrow. I stayed overnight in Alghero with Maria Rita the evening before my return flight and this gave me the opportunity to see another extremely attractive Sardinian town with exquisite architecture, much of it a legacy of Alghero’s strong connection with Spain from a few centuries ago when Sardinia was under Spanish rule. Although the Sardinians have their own language, Sardo, with a huge range of different dialects, many residents of Alghero actually speak Catalan and the language is co-official in the city. Neverthless, Italian is the official language of Sardinia and all school lessons are conducted in Italian.

Maria Rita sometimes has a rather quaint way with the English language. In Alghero we ate out at a local restaurant in the evening and while we were talking she could sense a slight reticence on my part to return to Sardinia until the the summer season Easyjet flights from Bristol to Olbia had resumed the following year. Believing this to be a rather poor excuse for not returning to Sardinia earlier she told me, “that is a bullshit!” using the indefinite article where it is never used ordinarily in English. However, it is a quite understandable error because the closest translation in Italian would be: “è una stronzata!” where the indefinite article is always used. Needless to say this works both ways because people have often poked fun at my rather anglicised manner of speaking Italian over the last few years. I remember causing amusement once with the way I responded one lunchtime to being asked: “Altre due?” (literally ‘”another two?” but its simply a way of asking if you would like a little more to eat.) “Solo uno” (just one), I said, not fully understanding what I was being asked. Everyone laughed. Curiously enough Maria Rita will often ask me: “Do you want other?” when in English we would usually say: “Do you want more?” But that is how they say it in Italian: “Vuoi altro?” Altro means ‘other’.

When I was back in Bristol we continued to communicate daily via Skype. Maria Rita did wonder about coming over to England for Christmas but she was unable to take sufficient leave from work over the Christmas period for it to be really practical. I spent Christmas 2008 with my brother Jim and my niece Helen at Jim’s house near Leaminton Spa in Warwickshire. Maria Rita stayed in Nuoro and celebrated with the rest of her extended family but we did remain in touch throughout.

Maria Rita visted Bristol for the third time at the end of January 2009. With no direct flights from Sardinia to Bristol at this time of year she decided to fly to Milan and then from Milan to Bristol. What a nightmare it turned out to be! I remember being a bit worried because there was very little turnover time between her flight from Alghero to Milan and then the flight from Milan to Bristol, no more than a couple of hours at the most. The fact that the flight from Alghero to Milan was delayed because of striong winds obviously did not help matters. When she eventually arrived at Milan she made a mad dash for the check-in desk for the Bristol flight but it was closed moments before she arrived there. She was told that she would instead have to fly to London Stansted and then get a National Express coach to Bristol from there. I was kept in touch about everything that was happening via mobile phone. I had no idea what to do! All sorts of thoughts were racing through my head. Should I drive to Stansted and meet her there? Or Heathrow where she would have to change coaches for Bristol? But I had never driven to either airport before and because of the size of both and my unfamilarity with the arrangements for visitors’ car parking I was afraid that I might miss her if I did so. Furthermore, there was a choice of two National Express coaches, one that changed for Bristol at Victoria in London and the other at Heathrow. In the end I decided to stay in Bristol and it proved to be the right choice. Maria Rita caught the coach to Victoria in London (so I would have missed her had I driven to Heathrow) and then changed coaches for Bristol. She arrived at the Triangle near Bristol University at about two o’clock Sunday morning, about seven hours later than we would have met had she not missed the flight for Bristol from Milan. It was very wet, very cold and very windy but what a relief and what joy! We made our way to where I had parked the car nearby just as hoardes of young people were coming out of a club, the girls mostly dressed in short skirts and flimsy tops as if they were still on their summer holidays on the continent! “Are they mad?” Maria Rita asked me.

Despite the inauspicious start to the week we did have a very enjoyable and sociable time, meeting lots of friends, enjoying some live music and I took Maria Rita to see the Roman Baths in Bath as well as The Georgian House and the SS Great Britain in Bristol. We also went to the Concord Museum which was run by a team of volunteers on the site of British Aerospace in Filton, the British home of that Anglo-French project. Maria Rita was not particularly well the following Saturday and we had to cancel our plans to see one of my favourite local Bristol bands The Bones at The Prom, a live music venue in Gloucester Road (which has since changed hands and changed its name). However, she had recovered sufficiently to be able to fly home the following day, Sunday 1st February. When I arrived back home that day, after having seen her off at Bristol airport, everything seemed rather flat.

I had mentioned to Maria Rita that in my line of work we had the option of taking unpaid career breaks if we had good enough reason to do so. Because I had inherited some money after the death of my mother I could probably afford to take a six month career break, the minimum period allowed. My idea of course was to spend that time in Sardinia with Maria Rita and improve my Italian. She told me that I was welcome to stay with her for as long as I wanted. Two and a half weeks after Maria Rita had returned home I put in an application for a career break at the office. When my line manager spoke to me about it she was very reasonable but told me that it was not a ‘given’ that a career break application would be approved and that the needs of the business had to come first. It certainly prevented me from raising my hopes too high and when I learned on Tuesday 3rd March that my application had been turned down it was no great surprise but it was a disappointment. As events turned out over the next few months it proved to be a blessing in disguise.

The next time Maria Rita and I met was in the late Spring when I made my second visit to Sardinia, staying there for a fortnight. I flew to Rome from Bristol where I met Maria Rita and then later in the day we flew to Alghero before travelling on to Nuoro, arriving there in the early hours of Sunday 26th April. If anything, this trip very much strengthened my desire to go to live in Sardinia, at least for a period of a few months. We took things at a very leisurely pace for the most part, pottering around in Nuoro and then travelling to Lotzorai with Gianfranco and Patrizia on the Thursday. The following day while Maria Rita and I were out for a walk just outside Lotzorai I remember saying to her: “Per me, adesso, questo posto è il posto più bello del mondo.” “Gianfranco and Patrizia always say this,” she replied in English. But I had had one of those ‘peak’ moments when I felt inseparable from the beauty of the surroundings. And once again all the places within a few minutes’ drive from Lotzorai were a sheer joy to visit.

On Tuesday the 5th May, after we had returned to Nuoro, we went out with Maria Rita’s English friends, Pete and Christine, whom I had met before on my first visit to Nuoro. They were originally from Coventry but had decided to take early retirement and move to Sardinia. We went to a quite delightful place, about halfway between Nuoro and Oliena, called Sorgente Su Gologone, which reminded me of parts of Blaise Castle Estate and Snuff Mills (two of the most beautiful places in Bristol) with its rocks, its stream running from a natural spring and nearby woodland. But it was on a larger scale and more spectacular. We then had a wonderful meal in the very impressive Su Gologone restaurant, part of a larger complex which includes a hotel and an art gallery. Christine told me how Madonna had stayed there during the filming of the movie Swept Away. Word has it that Stella McCartney and Richard Gere are among the other celebrated guests who have stayed there.

Afterwards we went to Pete and Christine’s house, not very far away, in the countryside just outside Oliena on the way back to Nuoro. I will never forget how I felt looking out from their garden at the very impressive view of the Supramonte mountain range the other side of Oliena. Sheer bliss. I remember how at that moment I asked myself what I had actually been doing with my life. There were so many beautiful things and places in this world that I had never seen. Yes, much as I liked my native city of Bristol, and I felt so at home there, I was beginning to feel more and more drawn to the idea of actually living in Sardinia.

The following day Pete and Christine were planning to go to Cagliari and very kindly offered to take us with them to give me an opportunity to see another part of Sardinia. Cagliari is the capital city of Sardinia and about two hours’ drive south of Nuoro. If my memory serves me correctly Christine had some business that she had to attend to there regarding some relatives that she had managed to trace online. Cagliari made a very favourable impression on me. It was very bright and lively where we were for most of the day, in the main part of town very close to the ferry port, and as with so much of Sardinia I was struck by how attractive much of the architecture was.

Two days later, with my holiday nearly over, we went to Rome where we stayed overnight. In Rome I met Maria Rita’s niece Chiara, daughter of Gianfranco and Patrizia, for the first time. She has lived in Rome since finishing university and we had a very enjoyable time eating out with her, her boyfriend Gennaro and another relative Sylvia, a first cousin to Chiara and first cousin once removed to Maria Rita. (In Italy all cousins once removed, of the next generation, are nieces or nephews. Rather more sensible I think!) And then, the following day, on Saturday 9th May I flew back to Bristol from Rome while Maria Rita returned to Sardinia.

I got quite a shock when I arrived back at my house in Bristol. There was a damp patch on the ceiling of the living-room. It turned out to be a problem with the boiler which was situated in the back bedroom upstairs. When a British Gas engineer called a few days later he told me that the boiler was done for and that it would have to be decommissioned and replaced. It would cost at least £2,000 to replace it! He also told me that had I left it much longer it could have brought the living-room ceiling down. Had the career break that I applied for earlier in the year been approved I would have probably left for Sardinia in the spring. So the fact that my request was turned down was a blessing in disguise because only heaven knows what would have happened to the house had I left it empty for several months with the boiler in that state! Furthermore, when the boiler was replaced I discovered that there was essential work that needed doing to the roof. That summer turned out to be quite expensive!

It was just three weeks after I had left Sardinia that Maria Rita came to visit Bristol for the fourth time. She stayed with me for the first week in June. I remember that on the Monday and the Tuesday we were a bit restricted as to what we could do because on those days British Gas came to fit a new combination boiler in the house. Then on Wednesday I drove up to Stratford-On-Avon as she was interested in seeing Shakespeare’s birthplace and we had a very enjoyable time visiting the house in which Shakespeare was born and looking around the town for a few hours. As my brother Jim lives only a short drive away from Stratford-on-Avon we met up with him later on and had a rather splendid meal that evening in a French restaurant in Leamington Spa. We stayed overnight at Jim’s house and then visited Warwick Castle the following morning after Jim had gone to work. This was an absolute delight for Maria Rita who had long harboured an ambition to visit a genuine and historic English castle. Before first visiting me in Bristol the only part of England that she had visited was London. Now, little by little, she was discovering other parts of the country. We travelled back from Warwick to Bristol around about midday and a couple of days later, after a week of extraordinarily good weather, she flew back to Sardinia on Saturday 6th June.

I returned to Sardinia for two more visits that summer. The first time was in July when we stayed for almost the entire week in Lotzorai and then the second time was at the end of August and for the first few days of September. At Lotzorai I met some more of the closest members of Maria Rita’s family for the first time: her brother Mariano and his wife Maria Antonietta, their daughter Tiziana and their younger son Nicola, and also Tiziana’s husband Joserra and Nicola’s girlfriend Federica. The second time I stayed at Nuoro for the entire week because Maria Rita had to work and in Nuoro one evening I met Stefano, the son of Patrizia and Gianfranco, for the first time. None of the problems that I had with the house that summer had dampened my enthusiasm for the idea of going to live in Sardinia, at least for a substantial period of time. I had put in an application for early retirement from the Civil Service at the end of June. It seemed like an age before Capita, the HR firm that dealt with our pensions, informed me that I had passed the Guaranteed Minimum Pension Test, meaning that I would qualify for the full State Pension when I reached the age of sixty-five. Finally, I received a written notification to this effect on Wednesday 26th August which meant that I could hand in my notice and take early retirement as soon as it was possible.

Friday 30th October was my final day in the Civil Service. My colleagues organised a fabulous buffet in my honour which we all tucked into at lunchtime just after I had given a pre-prepared leaving speech, the humourous parts of which (or what I thought were the humourous parts) fell completely flat! Throughout the day I was feeling rather light-headed. It was only when I was saying goodbye to my colleagues individually that I felt rather emotional. Ten days later I would be starting a new life in Sardinia. I had never expected to be able to retire early, at the age of fifty-five, and before I met Maria Rita I was quite resigned to the fact that I might be on my own for the rest of my life, that I would have to go through the motions at work until I was sixty years of age and able to draw my full Civil Service Pension; and then after that I would look for a part-time job to supplement my income, at least until I was able to draw the State Pension at the age of sixty-five. It all sounds terribly dull but I was just resigned to the fact that this was the way that things were likely to be and I was no longer afraid of things turning out that way. Nevertheless, I had never lost hope of having a different and more interesting future but I hardly expected to end up living in Sardinia!

© Geoff Davis

Optimistic Sound

In a recent post I wrote about how I met the legendary footballer Gianfranco Zola through a mutual friend, Sandro Moncelsi, a guitarist with the band I've joined as a singer Optimistic Sound. It's actually over two years ago that I was asked if I wanted to join the band, shortly before my wedding, and in those days we used to rehearse on a Friday evening. I must confess that after the first few weeks of rehearsals I was wondering if I was going to last, as a fully fledged member of the band, as I was continually being asked to try to sing songs in a key that didn't seem right or comfortable for my singing voice. Furthermore, a few weeks before the wedding I lost my voice and wasn't able to sing at all for a while. Having missed several rehearsals on the trot I wondered whether the other guys would be thinking that this was my way of backing out of the project. However, we had a break from rehearsals in the summer of 2013 and when we resumed in the autumn I found the courage to address the others with my concerns about singing in a key that was right for my singing voice. Things improved dramatically and I started to enjoy our weekly get-togethers and rehearsals a lot more.

In actual fact we have two singers. The other singer is Sandro Becconi who sings lead on all the Italian songs we play while I sing lead on the songs in the English language. It's a rather curious thing to me how Italians are very sensitive about their pronunciation when they sing in English. With some artists the accent is impossible to detect while with others, yes, but it doesn't necessarily detract from the performance. Charles Aznavour had a number one hit in the UK in the seventies with She which was sung in a very strong French accent!

Anyway, after a year or so of rehearsing and with the addition of Andrea Ledda on lead guitar we had improved sufficiently to think about doing a few gigs. Pierpaolo Cocco is a very solid bass player and our keyboard player Enzo Ferraro brings a bit of character and originality to proceedings.  Although there were a couple of songs on our set list in which I had to force the vocals a bit, most notably All Right Now (by Free) and One (by U2), we'd added quited a few songs that I enjoyed singing and which were much more comfortable for my vocal range, like Lady Madonna, an up-tempo guitar-based version of What A Wonderful World and a reggae-ish  version of Ain't No Sunshine. I was also quite flattered and pleased that the band were happy to include one of my own songs in the set, a very simple blues number entitled Can't Show My Heart. Meanwhile, Sandro was singing a few Ligabue, Vasco Rossi and Zucchero covers.

Our first gig was a benefit gig for Nuorese Softball organised by our drummer Gianfranco Pitui who is actively involved in helping out with the Softball club. It took place at the Nuoro Softball Stadium on the evening of Thursday June 26th 2014 and went reasonably well. There were quite a few people there who all seemed to enjoy it although we were aware that we made quite a few mistakes and Sandro and I were having difficulty in hearing our voices as well as we would have like through the foldback speakers. The then Mayor of Nuoro was among the audience and was overheard to remark that the band had an American singer. Sorry, I'm not American, I'm English!

Throughout the rest of 2014 we did quite a few gigs. In the summer we performed mainly in seaside towns in Sardinia, like Santa Lucia (Siniscola), Cala Liberotto (near Orosei) and Porto Ottiolu. As the winter drew in most of our gigs were in Nuoro or not very far away from Nuoro. However, we were invited to perform at a benefit concert in Olbia in aid of the victims of the cyclone (which I wrote about in a previous blogpost). The concert, Musica dal fango, was on the 28th December on a Sunday and, unbeknown to me until a short time before it went ahead, it was being televised live for the Sardinian television channel Videolina. Not only that, but there were a number of performers appearing in the concert who were very well-known not only in Sardinia but also on the Italian mainland. Names such as Istentales, Maria Giovanna Cherchi, Tazenda, Maria Luisa Congiu and many others. "What are we doing here?" I had to ask our drummer Gianfranco Petui whose response was to just laugh. Anyway, it was quite a day out and enjoyable for the most part but we didn't have the best of the weather. As the evening passed it became ever more wet and windy. We had been asked to pre-record the music and we had two backing tracks prepared but as it turned we did just the one song, Can't Show My Heart, with the guys in the band not actually playing their instruments although I was singing live. We had to wait a couple of hours backstage before we went on and, with the thought of the show being broadcast live on TV I was more nervous than I had ever been. I knew the song back to front. I had sung it live loads of times and had never forgotten the words. After all,  I wrote them! But the thought of my mind going blank, and forgetting something at a crucial moment, kept on returning. When we actually went on stage things went about as well as they could have done but because we were behind schedule, and the live TV broadcast had finished about ten minutes earlier, we weren't broadcast live on TV after all!

At the beginning of this year we started to rehearse some more material and we did a lot of gigs in the summer, nearly all of which went down extremely well. I have found that with practise, even at my age, I have been able to hit notes in some songs that I didn't think was possible for me at the beginning of this project. Although in the future I would like to perform more acoustic-based and gentler material I very much enjoy our weekly rehearsals and get-togethers and of course the live shows we do. Long may it continue!       

Optimistic Sound

In un altro blogpost ho scritto del mio incontro con il mitico calciatore Gianfranco Zola a causa di un amico comune, Sandro Moncelsi, un chittarista del gruppo Optimistic Sound il quali mi hanno  aggiunto come cantante. E' più di due anni fa che mi hanno chiesto se volessi raggiungere il loro gruppo, poco tempo prima del mio matrimonio, ed in quei giorni provavamo il venerdì sera. Devo ammettere che dopo le prime prove avevo dubbi che il gruppo fosse il gruppo più adatto per me. Mi hanno chiesto continuamente di cantare le canzoni in una tonalità sbagliata per la mia voce, di solito troppo alta. Inoltre, poche settimane prima del matrimonio ho perso la voce e non potevo cantare niente per un periodo. Avendo perso alcune prove successive mi domandavo se gli altri pensassero che volevo lasciare il progetto. Comunque, c'è stata una pausa l'estate 2013 e quando abbiamo ricominciato le prove ho trovato il coraggio di parlare delle mie preoccupazioni di cantare in una tonalità non adatta per la mia voce. C'è stato un velocissimo miglioramento e ho iniziato a gradire le prove settimanali molto di più. 

In effetti abbiamo due cantanti. L'altro cantante è Sandro Becconi che canta le canzoni italiane che suoniamo mentre io canto il nostro repertorio inglese. Per me è abbastanza curioso che gli Italiani sono così sensibili riguardo alla loro pronuncia quando cantano in inglese. Con alcuni artisti italiani non è possibile sentire l'accento. Forse si con alcuni altri ma non necessariamente vuol dire che rovinano le loro interpretazioni. Charles Aznavour è stato numero uno in classifica in Gran Bretagna negli anni settanta con il disco She che ha cantato con un accento francese molto forte!

Comunque, dopo circa un anno e con l'aggiunta del nostro solista Andrea Ledda, il miglioramento è stato sufficiente per iniziare i concerti. Pierpaolo Cocco è molto solido come bassista ed il nostro tastierista Enzo Ferraro porta un pò di personalità e originalità alle operazioni. Anche se c'è stata una coppia di canzoni con cui ho dovuto sforzare la voce un pò (All Right Now di Free and One di U2) avevamo aggiunto alla scaletta alcune canzoni che erano un piacere cantare in una tonalità più adatta per la mia voce. Per esempio Lady Madonna, una versiona più ritmica di What A Wonderful World e una versione un pò reggae di Ain't No Sunshine. Ero lusingato che il gruppo fosse contento di aggiungere una canzone che avevo scritto io, un brano di blues molto semplice che si chiama Can't Show My Heart. Nel frattempo Sandro cantava le cover di Ligabue, Vasco Rossi, Zucchero e degli altri artisti italiani.              

Il nostro primo concerto è stato in beneficenza per la Nuorese Softball ed è stata organizzata dal nostro batterista Gianfranco Pittui che aiuta la squadra regolarmente come un voluntario. Il concerto si è tenuto allo stadio di softball a Nuoro il giovedì 26 giugno 2014 ed è andato abbastanza bene. C'era un sacco di gente e sembrava che si sono divertiti anche se eravamo consapevoli degli errori che abbiamo fatto. Inoltre, per me e Sandro è stato difficile sentirci bene dalle spie. Il sindaco di Nuoro era tra il pubblico e qualcuno l'ha sentito quando ha detto che il nostro gruppo aveva un cantante Americano. Mi dispiace, non sono Americano, sono Inglese!

Per il resto del 2014 abbiamo fatto dei concerti. L'estate, per la maggior parte, abbiamo suonato nei posti di mare come Santa Lucia (Siniscola), Cala Liberotto e Porto Ottiolu. In più abbiamo ricevuto un invito a suonare ad un concerto per beneficenza a Olbia per le vittime del ciclone (di cui ho scritto in un altro blogpost). Il concerto, Musica dal fango, aveva luogo il 28 dicembre, una domenica. Non sapevo fino a poco tempo prima che l'evento sarebbe stato in diretta televisiva sul canale sardo Videolina. C'erano un numero di artisti che erano molto ben conosciuti, non solo in Sardegna ma anche in continente (come dicono i Sardi). Gli artisti come Istentales, Maria Giovanna Cherchi, Tazenda, Maria Luisa Congiu e tanti altri. "Perchè siamo qua?" ho chiesto al nostro batterista Gianfranco. Lui ha riso. Comunque, è stata una giornata interessante e divertente per la maggior parte. Però il tempo non è stato meraviglioso! Più tardi in serata era il più ventoso e piovoso. Abbiamo preparato le basi di due brani ma ne abbiamo suonato solo uno al concerto, la mia canzone Can't Show My Heart. Tutta la musica è stata preregistrata ma ho dovuto cantare dal vivo. Abbiamo dovuto aspettare almeno due ore dietro le quinte prima di entrare sul palco e con il pensiero che il concerto sarebbe stato in diretta TV ero più nervoso che mai. Conoscevo la canzone perfettamente. L'avevo cantata tantissime volte e non avevo mai dimenticato le parole. Dopo tutto le ho scritte io! Ma il pensiero di essere bloccato e dimenticare qualcosa in un momento cruciale tornava di nuovo e di nuovo. Quando siamo entrati sul palco tutto è andato bene ma siccome il concerto era in ritardo rispetto ai piani la trasmissione televisiva era già finita. Dopo tutto quel tempo non eravamo in TV!

All'inizio di quest'anno (2015) abbiamo cominciato a provare alcuni brani nuovi ed abbiamo fatto molti concerti in estate. Ho scoperto che con la pratica, anche alla mia età, è possibile raggiungere alcuni note che pensavo fossero impossibili per me all'inizio del progetto. Anche se in futuro vorrei cantare un genere di musica più soft mi godo molto le prove settimanali e le riunioni con gli altri e naturalmente i nostri concerti. Spero che potremo continuare a lungo!

Il concerto di Optimistic Sound al bar Nobel 26, Nuoro (Settembre 2015)

                               





 
 

Day Trip To The Maddalena Archipelago

Until a few days ago one part of Sardinia that I had never visited was the group of islands just north of the Costa Smeralda and known as the Maddalena Archipelago. That changed on Friday Ist May, a public holiday in Italy, when Maria Rita and I went with a group of about forty people on a coach trip from Nuoro to Cannigione where we boarded a boat for a tour around the islands.

After leaving Nuoro at 7AM we arrived at Cannigione at about 9.30 having had a quick coffee break just outside Olbia. The first island we visited was La Maddalena, the largest of the group of islands, and we had about an hour and a quarter to have a look around the town there which on first impressions seemed the ideal place to spend a holiday beside the sea. It looked a very attractive place and it seemed a shame that we had no time to explore the island further.

The town of La Maddalena

Our next stop after La Maddalena was Santa Maria which was practically deserted at the point where we disembarked for another hour. We did go for a little walk on the island but the path didn't seem to lead anywhere so most of us went back on board the boat after a little while and we all had lunch together. Nevertheless, I was struck by the wild beauty of the place.

Disembarking on to Santa Maria

The last island we visited was Spargi which was also pretty deserted but it was quite fun walking around the beach, watching the tiny fish seeking the warmer water and my brother-in-law Mariano trying to save the jellyfish that had been washed up on the sands!

Maria Rita on Spargi

There was also an intermittent commentary on the boat so we got to hear and see all about the other islands that we didn't actually set foot on. Much of the water in those parts has an emerald green colour, hence the name of Costa Smeralda. All in all it was a wonderful day out and there was quite a sing-song on the coach returning to Nuoro so it was fun from the first minute to the last!

Una gita all'Arcipelago della Maddalena

Fino a pochi giorni fa non avevo mai visitato il gruppo di isole a nord della Costa Smeralda si chiama L’Arcipelago della Maddalena. Però, tutto è cambiato venerdì primo maggio, una festa in Italia, quando io e Maria Rita siamo andati con un gruppo di circa quaranta persone per una gita in pullman da Nuoro a Cannigione dove siamo saliti su una barca ed abbiamo fatto un tour intorno alle isole.

Maria Rita a La Maddalena

Siamo partiti da Nuoro alle sette del mattino e siamo arrivati a Cannigione circa alle nove e mezzo dopo una pausa per un caffè vicino a Olbia. La prima isola che abbiamo visitato è stata La Maddalena, la più grande, ed abbiamo fatto un giro in città per un oretta. La mia prima impressione è stata quella che la cittadina fosse un posto ideale per una vacanza al mare. Aveva un look molto bello ed è stato un peccato che non abbiamo passato più tempo lì.

Santa Maria era la prossima fermata e questa isola sembrava quasi abbandonata al punto dove siamo sbarcati. Abbiamo fatto una breve passeggiata ma il sentiero non ci portava da nessun parte. La maggior parte di noi è tornata indietro ed abbiamo pranzato tutti insieme a bordo della barca. Comunque ero colpito dalla bellezza selvaggia del posto.

Spargi è stata l’ultima isola che abbiamo visitato. Anche Spargi sembrava un po’ abbandonata ma è stato abbastanza divertente camminare in spiaggia e guardare i pesciolini cercare l’acqua più calda mentre mio cognato Mariano provava a salvare le meduse arrivate a riva!

C’era anche una guida in barca e quindi abbiamo sentito molte notizie delle altre isole su cui non abbiamo messo piede. La maggior parte dell’acqua in questa zona ha un colore verde smeraldo per cui si chiama Costa Smeralda. Tutto sommato è stata una gita meravigliosa e tutti cantavano in pullman quando tornavamo a Nuoro e quindi è stato divertente dal primo momento fino all’ultimo.

La vista dalla barca